Ma ở khách sạn

Bãi biển Thùy Dương xanh rì, dưới hàng liễu rũ là một con đường thẳng tắp chạy dài từ biển lên một ngọn đồi nhỏ. Người khách lạ nhìn quanh lẩm bẩm:

– Ðúng là đây rồi mà! À. Khách sạn Thủy Tiên...

– Bé ơi! Làm ơn cho cô hỏi.

Chú bé bán vé số nhanh nhẩu:

– Cô hỏi chi ạ?

– Bé có biết khách sạn Thủy Tiên đâu không?

– Ðằng sau trái đồi này. Nhưng cô đến đó làm gì?

– Có chuyện.

– Chuyện gì?

– Cô dự sinh nhật của người bạn.

Chú bé liến thoắng:

– Hình như cô ở xa đến?

Cô gái cười xoa đầu chú bé:

– Cháu thông minh quá!

– Nè! Cô mua giùm cháu ít tờ vé số. Cháu tiết lộ cho cô bí mật này.

– Cái gì mà bí mật? Ở đâu?

– Thì cô mua giùm rồi cháu mới nói...

Nhìn vẻ trẻ con của chú bé, cô gái vui vẻ cầm lấy xấp giấy số của cậu bé, rồi mở ví trả tiền. Chú bé cười rối rít:

– Cô đến đó ở lâu không? Cháu nghe đồn ở đó có ma đấy. Ghê lắm!

Cô gái mở to mắt:

– Có chuyện ấy ư? Ai nói mà cháu biết...

– Thôi cô đi đi... Có người nói cho cháu biết mà.

Cô gái ngẩn người một tí, quay nhìn biển xanh, con đường thật đẹp. Bóng chú bé đã mất hút. Gỡ cặp kính to đen ôm lấy khuôn mặt thon thả ra, nàng xách vali đi vòng qua bên kia đồi. Bên trên nắng đã rãi vàng nhuộm lá cây một vàng vàng óng ánh. Mới sáng mà trời đã lên cao báo hiệu một ngày nắng gắt.

... Biệt thự Thủy Tiên, một khách sạn to lớn sừng sững trước mặt. Cô gái đi nhanh vào bên trong. Khách khứa khá đông. Cô dõi đôi mắt tìm người quen:

– Ôi! Hải Thi bạn mới đến...

Cô gái Hải Thi cười lộ hàm răng trắng đều như hạt bắp non tơ, làm mọi người chú ý:

– Thủy Tiên tôi tìm bạn mệt muốn phờ râu luôn hà. Nhà thì to nhưng ẩn sâu phía sau đồi nên...

– Khó tìm phải không? Mình không biết sao lúc ấy bà nội mình không cho xây quay ra biển thì đẹp biết dường nào. Bà ấy lại đem tuốt lên đây... Nhưng...

Cô gái ngắt lời Thủy Tiên:

– Nhưng ở đây mình thấy nó thơ mộng hơn đấy.

Hải Thi lại cười thật hồn nhiên; Thủy Tiên kéo tay bạn đi:

– Thôi vào đây nhập tiệc kẻo trễ rồi Hải Thi. Xong xuôi chiều nay chúng ta đi hỏi nhà, còn nhiều điều...tâm sự.... cho bạn nghe nữa mà.

– Ừ!

Ðưa bạn vào trong, Thủy Tiên quay ra cùng ông Tính mời khách khứa dự tiệc. Rượu Champagne nổ giòn. Mọi người nâng ly. Khải Trọng cười to:

– Xin mời nữ chủ nâng ly chúc mừng.

Thủy Tiên thật xinh đẹp trong bộ đầm voan vàng óng ánh. Trông cô như một nàng tiên xinh xắn, nhẹ nhàng lướt trên tấm thảm nhung. Cô phùng má gắn lấy hơi... Mọi người cười vang. Ông Tính đi tới:

– Xin mời... xin mời...

Ông cất lời trịnh trọng:

– Ðây là Thủy Tiên, ái nữ của tôi vừa tròn mười chín cái xuân xanh...

Khải Trọng bước đến thận trọng đứng bên ông Tính:
– Thưa bác con xin mừng cô Thủy Tiên trước. Ðây là quà của con tặng Thủy Tiên.

– Thủy Tiên con nhận đi.

Thủy Tiên e ấp nhìn Khải Trọng thật trìu mến:

– Cám ơn anh.

Hoàng Anh la lên:

– Ê! Khải Trọng tặng quà gì cho cô ấy. Mau mở ra xem đi. Có phải là quà cưới không? Ðừng có giấu tụi này nha.

– Anh đừng có vô duyên quá vậy Hoàng Anh. Ai đời lại đi xem quà của người khác.

Hoàng Anh quay lại chỗ phát ra tiếng nói:

– Thì ra là cô... Ở đây tôi cũng gặp cô... đã không ưa mà gặp hoài.

Một cô gái ăn mặt thật model kiểu Hàn Quốc, tóc tai bù xù, nét mặt rạng rỡ, kênh kiệu:

– Xí! Bộ tôi thích gặp anh lắm hả! Cái mặt thấy ghét.

– Ly Ly! Một chút tôi cho cô về bộ. Coi ai thấy ghét cho biết.

– Xì! Tôi nhờ anh Khải Trọng đưa về, cần gì cái bản... bản mặt của anh, hảm tài...

– Cô... cô... cô nhớ à nghen.

Hoàng Anh tức tối, nói lắp làm mọi người phì cười. Thủy Tiên vội ngăn ra:

– Thôi mấy bạn vào đây chúng ta cùng hát Karaoke nha. Ðừng có cãi nữa mà.

– Ừ! Ði liền.

Ly Ly nhảy chân sáo vào phòng Karaoke trước, có tìm một chỗ ngồi vắt vẻo... Mọi người vào yên vị, Hoàng Anh liếc xéo Ly Ly. Thủy Tiên kéo Hải Thi vào giới thiệu với mọi người:

– Ðây là Hải Thi bạn của mình. Cô ấy vào đây giúp mình trong việc quản lý khách sạn này.

Hoàng Anh cười bước đến giơ tay định bắt tay Hải Thi, liền bị Ly Ly ném chiếc bánh bông lan có dính kem vào tay nghe cái...bộp... làm anh cụt hứng:

– Hân hạnh được làm quen...

– Xí! Thấy người đẹp là tươm tướp ngay. Cái thứ...
– Thứ gì! Tôi không chọc ghẹo cô à nghen.

– Chọc tôi để tôi đánh anh... nhừ như cái mền...

– Con gái gì mà dữ như bà chằn. Hở là động tay động chân... Tôi đảm bảo cô sẽ bị...ống chề..., ai mà dám cưới sư tử Hà Ðông về nhà có ngày...

Ly Ly nhảy xuống đất đứng chống nạnh hai tay, trừng mắt nhìn Hoàng Anh, tay ngoắt ngoắt:

– Này! Nói đã chưa... tính hạ uy tín tôi trước mặt người khác hả. Có ngày làm sao?

Hoàng Anh đứng im như trời trồng chỉ có đôi mắt là chớp lia lịa. Bỗng Ly Ly quay sang kéo Nhã Thi đến ngồi cạnh cô:

– Chị Nhà Thi dễ thương quá. Chị đừng có chơi với anh chàng...madman ấy, anh ta bị tế giếng hồi nhỏ đấy.

Mọi người cười ồ lên. Thủy Tiên chen vào:

– Thôi chúng ta hát đi.

Ly Ly đề nghị:

– Thủy Tiên ơi bạn khai mạc trước đi.

– Nhã Thi hát với mình bài gì đi.

– Bài...Mùa thu lá bay... hay lắm. Hoàng Anh lên tiếng đề nghị.

– Xời ơi! Xưa như trái đất, cổ lỗ như vạn lý tường thành, còn bài nào cũ hơn nữa không ông trời!
Ly Ly kéo dài giọng châm chọc Hoàng Anh. Khải Trọng cười:

– Thôi Thủy Tiên...khai vị.... đi em.

– Tất cả lặng im đi.

Thủy Tiên chờ nhạc, cô đứng lên, bước tới gần màn hình, cô bắt đầu hát bài hát cô yêu thích. Chất giọng trong veo, Thủy Tiên hát say sưa bài Phố Hoa:

Nụ hoa thắm những giọt sương ban mai, nhìn làn mây trắng đang nhẹ trôi chân trời. Thênh thang phố hoa nắng vừa lên bối rối. Anh đi với em dưới trời hoa anh hởi.

Nụ hôn đó những lời yêu mê say. Là mùa xuân mãi mãi chỉ cần em bên người. Ðôi khi hờn ghen đôi khi giận nhau vu vơ. Nhưng trong lòng em con tim tình yêu trao anh...

Thủy Tiên vừa hát cô vừa nhảy nhịp nhàng theo điệu nhạc. Bước chăn thoăn thoắt, Thủy Tiên để hết tâm trí vào tiếng nhạc mượt mà. Mọi người nhìn theo bước chân cô lướt trên sản gạch thán phục. Thủy Tiên bước đến gần màn hình vừa nhảy vừa hát:

– Một ngày nắng rơi hồng má em cười. Em như nàng tiên bao câu chuyện xưa giống ước mơ. Một lời nói...

Tiếng hát bỗng im bặt. Thủy Tiên đứng khựng lại, chiếc micro trên tay cô rơi xuống sàn nhà đánh...bốp... một tiếng... Qua khung cửa kính, cô thấy một bà già từ phòng đối diện chống gậy đi tới. Bà lão mặc bộ đồ sẫm màu đen. Ôi bộ đồ màu đen... Sao giống bà nội của mình. Một luồng điện chạy dọc sống lưng làm Thủy Tiên bủn rủn. Cô sững người nhìn trân trối qua khung cửa, bà lão vẫn đi tới gần hơn, mái tóc bà bạc trắng lơ thơ mấy sợi. Ôi! Thật lạ tóc bà xỏa dài xuống tới đất. Bà run rẩy đứng ngoài cửa sờ soạng, rờ rẫm trên tấm kính, một tay chống gậy... Tay bà nhăn nheo, một tay ngoắt ngoắt vẫy vẫy như gọi Thủy Tiên mở cửa cho bà vào.

Thủy Tiên nhón chân lên nhìn kỹ. Mọi người thấy làm lạ. Máy vẫn hát, màn hình vẫn chiếu... Thủy Tiên nhìn chăm chăm vào cửa kính. Ðúng là bà nội. Trời ơi! Bà nội còn sống... Mắt bà nhìn cô đăm đăm, miệng bà mấp máy như bảo cô điều gì đó. Bà còn sống hay là hồn ma hiện trước mắt cô. Thủy Tiên nhìn miệng bà mấp máy, mắt bà chớp chớp. Máu cô như đặc lại vì sợ, miệng rú lên khi thấy bà lão như định gỡ cánh cửa ra:

– Trời ơi! Ma...

Hét lên một tiếng, Thủy Tiên từ từ khụy xuống ngất đi trước bao cặp mắt đấy ngạc nhiên của đám bạn. Khải Trọng vội vã chạy đến ôm xốc Thủy Tiên lên.

Nhà Thi cũng vội vã chạy theo anh đưa Thủy Tiên về phòng của cô. Ly Ly hoảng hốt nhìn Hoàng Anh đang tắt màn hình cô hỏi nhỏ:

– Lúc nảy anh có nghe Thủy Tiên nói gì không?

– Hình như cô ấy gặp ma.

– Chắc cô ấy bị bệnh quá. Ma có gì ở đây!

Hoàng Anh hỏi Ly Ly:

– Cô có sợ ma không? Í mà quên cô với ma là dòng họ mà?

– Anh nói sao? Ly Ly đang suy nghĩ về chuyện của Thủy Tiên. Cô chạy ra bên ngoài nhìn quanh quất. Tất cả đều vắng lặng. Các căn phòng đều đóng kính.

Ly Ly hơi sợ sợ. Cô chạy vội vào phòng Karaoke, Hoàng Anh đã ra khỏi từ lúc nào. Cô hoảng quá xách ví chạy băng đi tìm mọi người, từ trong ngõ một hành lang cô chạm phải một bà già. Cả hai ngã lăn kềnh ra.

Ối! Trời ơi.

Ly Ly chưa kịp hoàng hồn thì bà già đã bò dậy và biến mất sau cánh cửa đóng kín im ỉm phía sau lưng cô.

– Trời ơi! Ma... ma...

– Sao, cô gặp ma rồi hả? Hoàng Anh cười nham nhở nhìn bộ dạng của Ly Ly.

Chân cô bị trầy rướm máu. Cô đi cà nhắc. Tóc tai càng bù xù hơn. Miệng Ly Ly mếu xệch:

– Anh ác lắm. Tự dưng bỏ tôi một mình. Tôi vừa chạm phải...

– Người chứ gì?

– Sao anh biết?

– Thì đây là khách sạn chỗ nào mà không có người. Cô làm gì mà giữa ban ngày ban mặt lại hét lên ma... ma... thật khó coi. Lúc nãy tôi tưởng cô họ hàng với ma nên để cô ở lại tâm tình với nó... Nào dè cô nhát như thỏ mà bày đặt dữ... Sợ chưa?

Ly Ly xoa xoa chỗ đau:

– Anh đền đi! Chân tôi trầy hết rồi. Công tôi châm chút bao ngày... bây giờ làm sao? Ư! Lúc nãy anh mới bảo tôi là quỷ phải không? Quỷ nè... Quỷ nè!....

Vừa nói Ly Ly vừa đấm túi bụi vào lưng Hoàng Anh, anh nhăn mặt:

– Nè! Không giỡn nữa, lúc nãy tôi nghe cô hét lên cái gì vậy?

– Ma! Tôi thấy rõ ràng một bà lão *ng tôi té nhào. Tôi chưa kịp nhìn kỹ do đau quá, quay lại thì bà ấy biến mất sau cánh cửa này.

Hoàng Anh lẩm bẩm:

– Lạ thật... Lạ thật... Lúc này Thủy Tiên bất tỉnh không phải cô ấy bệnh...

Mình nghe cô ấy hét lên:

Ma... ma...

– Anh lẩm bẩm cái gì vậy. Quỷ ám anh à? Tôi gặp ma chứ anh có gặp ma đâu mà bị nó hớp hồn.

– Cô ăn nói cẩn thận... Hình như ở khách sạn này có ma thật. Nó kìa...

Hoàng Anh vừa nói vừa chỉ rồi bỏ chạy. Ly Ly hoảng hồn không thấy gì cả cũng chạy theo anh té khói.

Thủy Tiên mơ màng, đầu óc quay cuồng, tâm trí lộn xộn điên đảo... Cô đã bắt gặp bà nội, bà nắm tay cô kéo đi... Lúc đầu Thủy Tiên sợ hãi không chịu đi theo... Cô không dám nhìn bà nội:

– Bà nội đây mà, bà không hại cháy đâu? Lại đây bà thương.

Bà đứng yên trên thảm hoa chi chít những bông hoa như chiếc *g đèn tí xíu treo lủng lẳng đủ màu sắc. Trông bà rất đẹp như một nàng tiên, bà vẫy vẫy gọi cô:

– Theo bà đi chơi nhà Thủy Tiên... Theo bà...

Tiếng bà thanh thanh, bà lướt đến gần giơ tay cho cô nắm. Thủy Tiên như bị thôi miên, cô bước từ từ lên thảm hoa. Khoái chí vì hoa đẹp dưới chân, vì đi trên tấm thảm bay khắp thế gian cùng bà tiên. Thủy Tiên sung sướng. Cô chợt ngẩng lên bà tiên đẹp biến mất tự bao giờ, trước mắt cô là một bà lão hình dạng xấu xí, mặt mày hung ác, một mụ phù thủy hay quỷ dạ xoa. Thủy Tiên lại hét lên:

– Bớ... người ta. Cứu... cứu tôi...

Chân đạp đành đạch vào thành giường. Thủy Tiên ú ớ lăn lộn làm mọi người vây quanh thất kinh. Bà Thủy ôm con mà lắc:

– Thủy Tiên... Thủy Tiên con làm sao vậy? Mau tỉnh lại đi con!

Thủy Tiên bật dậy ngơ ngác:

– Con đang ở đâu đây hở mẹ?

– Ở nhà của mình. Con làm sao vậy hở Thủy Tiên?

Thủy Tiên ngơ ngác hết nhìn mẹ lại nhìn cha. Ông Tính lo lắng:

– Sao đang hát vui vẻ con lại ngất xỉu. Con bị bệnh à? Không nói... để cha mẹ gọi bác sĩ trị cho con. Từ nhỏ đến giờ có khi nào con bị ngất đâu.

Xung quanh là Hoàng Anh, Ly Ly, Khải Trọng và cả Hải Thi đều tỏ vẻ lo lắng... Nhìn họ, Thủy Tiên chợt nhớ lại. Cô kể lại điều mà mình đã nghe thấy lúc nãy:

– Con đang hát, bà nội đứng ngoài cửa vẫy con. Con thấy nội hiển hiện như đang còn sống.
Ông Tính lẩm bẩm hỏi đám bạn Thủy Tiên:

– Các cháu có trông thấy không?

– Dạ! Không.

– Có lẽ Thủy Tiên bị bệnh thì phải?

Thủy Tiên lắc đầu:

– Cha ơi! Con không có bệnh, con thấy bà nội rõ ràng, da bà nhăn nheo, tóc bạc trắng, đôi mắt nhìn con đăm đăm, tay bà vẫy vẫy... À miệng còn mấp máy...

Hình như bà bảo con mở cửa cho bà ấy vào.

– Thật ư? Chẳng lẻ nào...

Mẹ Thủy Tiên lẩm bẩm. Ông Tính nạt:

– Em nói nhảm gì vậy? Anh không tin là có ma. Thời đại này rồi ai mà tin ba cái chuyện nhảm nhí ấy. Vả lại...

Ông Tính ngưng bặt, ông đang tính toán điều gì thì phải. Mắt ông lúng liếng nhìn quanh như sợ ai thì phải... Ông cười nói lớn:

– Các cháu à! Chắc là Thủy Tiên bị bệnh rồi. Cậu Khải Trọng mau đi gọi bác sĩ về đây giùm bác để lâu nguy hiểm... Bác nghĩ chuyện này không có gì đâu?

Thật ra chắc là Thủy Tiên bị ám ảnh...

Khải Trong hỏi vẻ ngơ ngác:

– Aùm ảnh điều gì hở bác?

– Thì chuyện gia đình mà...

– Nhưng bác ơi! Con tin là có ma...

Ly Ly nãy giờ nghe Thủy Tiên kể, cô bán tín bán nghi nên lên tiếng:

– Hử! Cháu nói sao?

– Thưa bác cô ấy thấy gà hóa cuốc đấy. Ðừng tin. Hoàng Anh xen ngang.

Ly Ly xô anh ra làm Hoàng Anh chới với suýt ngã:

– Lúc nãy cũng tại cái anh quỷ này mà con phải *ng bà ấy... đúng rồi giống bà già mà Thủy Tiên kể. Mọi người xô chạy theo Thủy Tiên. Hoàng Anh tắt máy, con và anh ấy cải nhau, Hoàng Anh bỏ đi, nhìn phòng karaoke vắng ngắt, con liền chạy ra ngoài *ng một người. Ðây chân con còn rướm máy nè...

Bà Thủy chăm chú lắng tai nghe:

– Con gặp tận mắt ư?

– Con nhìn thấy kỹ người đó không?

Mọi người hỏi dồn. Có tiếng cười cợt:

– Ma mà *ng được à? Xạo ghê!

– Cái gì mà xạo? Tôi không bảo đó là ma nhưng vừa lồm cồm bò dậy định xin lỗi bà ấy thì bỗng dưng bà đã biến mất ngay sau bức tường trước mắt tôi, làm sao mà tôi không sợ cho được.

Bà Thủy nhìn ông Tính đăm đăm vẻ lo sợ:

– Không lẽ mẹ còn giận chuyện cũ hở anh?

Ông Tính lắc đầu trầm ngâm:

– Giận thì giận, người chết thì đã chết rồi. Chết là hết. Cát bụi trở về cát bụi.

Hồn phách tiêu tan...

– Nhưng nếu là hồn oan thì không tiêu tan mà về báo oán thì sao?

Ông Tính lặng lẽ ngồi xuống nói giọng ưu tư:

– Thật ra mình đâu có lỗi gì với mẹ, chỉ tại...

Thủy Tiên ngồi dậy nghe cha mẹ nói nãy giờ cô chẳng hiểu gì cả:

– Thế ra chuyện nội mất có điều gì bí ẩn phải không cha? Cha mẹ kể cho con nghe đi?

Ông Tính cất giọng u buồn não ruột:

– Cha đâu muốn giấu con, điều này cũng rất bình thường như bao chuyện xảy ra trong những gia đình khác, nhưng cha ngại kể ra khiến các bạn con cười chê gia đình ta... nhất là Khải Trọng cậu ấy...

– Nếu cha xem anh ấy là thành viên trong gia đình, thì anh ấy càng biết rõ hơn ai hết để giải quyết giúp cha mọi công việc... Còn đây là những bạn thân của con sẽ phụ giúp chúng ta quản lý khách sạn Thủy Tiên này.

– Ừ! Vậy là người nhà cả... Các cháu đừng kể cho ai chuyện Thủy Tiên, Ly Ly gặp ma nha.

Mọi người dạ lớn rồi quay quần bên ông Tính, vẫn đôi mắt trầm buồn u ẩn.

Ông cất giọng đều đều:

– Số là gia đình chúng tôi trước đây...

Thủy Tiên ngồi im lặng lắng nghe. Cô thấy như cả một trời quá khứ đang hiện về trước mắt. Ngày ấy cô đã lớn khôn rồi mà...

– A! Con chào nội.

– Giỏi! Thủy Tiên của nội giỏi lắm.

– Con cũng chào nội.

– Ôi! A Phong của nội ngoan quá. Thôi các cháu dẫn em ra ngoài chơi đi.

Ðây này! Nội quên cho mỗi đứa một chút...

Cụ An cười vui vẻ. Cụ vừa tròn sáu mươi hai tuổi. Da hơi nhăn nheo, nhưng đôi mắt rất tinh, nét mặt nhân hậu, cụ ôm từng cháu vào lòng hôn hít. Thủy Tiên rất được bà cưng chìu, A Phong cũng thế. Thủy Tiên cảm thấy A Phong có vẻ gì đó không thật với bà. A Phong mới mười hai tuổi nhỏ hơn Thủy Tiên. A Phong giật lấy phong bì của Thủy Tiên:

– Này cho tôi xem với.

Thủy Tiên giấu chiếc bao lì xì sau lưng:

– Cậu xem của mình đi.

A Phong dậm chân:
– Bà nội sao bà cho chị ấy nhiều, con ít không chịu đâu... hu hu...

Bà An dỗ dành khi A Phong ngồi bệch xuống nền gạch:

– Không đâu! Bà cho cả hai đứa giống nhau mà.

– Hổng chịu, con phải hơn chị ấy. Không thèm... không thèm.

– Này đứng lên rồi bà cho thêm, thiệt giống thằng cha mày y hệt. Cón con...

Vừa nói bà vừa cốc đầu chú bé. A Phong quệt ngang nước mắt. Thủy Tiên tức tối, nước mắt ở đâu mà nó rặn ra như thế, bà thì chả biết gì cả. Thủy Tiên thấy bà An lần mở chiếc túi của mình ra:
– A Phong ngồi dậy làm gì mà lếch dưới đất như thế!

Có tiếng quát lớn, vợ chồng chú Cón bước đến, Tiểu Hà xúng xính trong chiếc sườn xám màu lam nhạt có thêu nỗi chỉ vàng óng ánh, đi bên chú út Cón rất lịch sự trên đôi giày vào gót đắt tiền chạy nhanh đến nắm cổ áo A Phong lôi dậy hét to:

– Mày định làm cái gì nữa đây thằng quỷ!

– Con... con có làm gì đâu.
– Còn chối hả? Ai ghẹo mày khóc?

– Không có mà... A Phong phụng phịu sợ hãi.

– Không có sao khóc... sao ngồi dưới đất...

Thủy Tiên chạy lại:

– Con chào chú thím.

– Ừ! Có phải con với nó gây nhau.

Thủy Tiên ngơ ngác:

– Dạ không! A Phong đòi tiền bà...

– Cái gì? Chú Cón xách lỗ tai A Phong:

– Ðồ mất dạy. Cút xéo. Tối ngày tiền... tiền...

Tiểu Hà nổi quạu:

– Nó giống ông chứ ai?

Cụ An mỉm cười:
– Ðúng rồi con dâu ạ, mẹ cũng vừa mới nói nó giống cha như đúc.

Chú Cón gãi gãi đầu:

– Mẹ ạ! Mẹ khỏe chứ. Con lúc nào cũng nhớ mẹ. Chúc mẹ sống lâu thiệt là lâu.

– Ừ! Cha mày... con trai cưng ạ.

Bà An nắm tay chú Út bóp chặt. Bà như muốn tìm lại cảm giác thân quen của đứa con nhỏ ngày nào. Bây giờ nó lớn lắm rồi... Thằng Út của bà.

– Ối! Sao mẹ không vào nhà, ở ngoài này lạnh lắm. Có gì ảnh hưởng đến sức khỏe thì nguy. Chú thím Út sao không đưa mẹ vào trong.

– Mén ơi! Chị Ba mới về.

– Ừ! Con mới về. Mẹ không sao đâu? Các con vui vẻ là mẹ vui rồi.

Bà Tỷ là con gái thứ ba của cụ An bước đến dắt mẹ bà cụ vào trong, họ vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ. Tiểu Hà vuốt tay bà Tỷ.

– Chị Ba ơi! Lúc này trông chị phát tướng quá nhỉ? Chắc chị gặp độ làm ăn lớn lắm phải không? Giúp đỡ em út với...

– Sao cậu Út... gặp chuyện gì ư? Hổng gặp cậu thì thôi... gặp là than.

Tiểu Hà chu miệng:

– Tụi em bị kẹt, anh ấy tiêu tiền như nước, chứ em đâu muốn than vãn làm gì... Nghèo chết...

Bà Tỷ cười vẻ thông cảm:

– Tiểu Hà cô giỏi giang, cả cơ ngơi ấy em tôi ăn cả đời chưa hết... Tại em vốn là mỏ than...

Tiểu Hà nịnh nọt:
– Chị nói vậy. Em làm sao bằng chị, bà tỷ phú kinh doanh vàng bạc đá quý.

– Thôi mình vào nhà, nhớ đưa mẹ vào trong khách đang chờ. Anh chị Hai đâu rồi?

Tiểu Hà tay dìu bà cụ An, miệng nói liếng thoắng:

– Anh chị Hai đang lo tiếp khách, họ chuẩn bị cho mẹ đầy đủ cả rồi.

– Vậy à! Sao cô không phụ họ một tay?

– Em với chị là khách mà...

bà Tỷ nhìn Tiểu Hà ăn mặc sang trọng như mình, nên cười rồi dắt bà cụ An vào sảnh đường. Con cháu tề tựu đông đủ, quay quần bên cụ An vui vẻ...

buổi lễ bắt đầu long trọng. Ông Tính mời bà cụ ngồi trên chiếc ghế cẩn ốc xà cừ óng ánh. Bà cụ được từng người bước đến chúc mừng dâng rượi. Cụ chỉ nhấp môi.

– Anh chị đừng cho mẹ uống rượu.

Chú Út nhắc khéo, bà cụ An cười lắc lắc đầu:

– Không sao đâu con, hôm nay là ngày vui của mẹ mà. Ðâu ai là người chúc mẹ đầu tiên. Út hay Cả?

– Chú Út trước đi...

– Thôi nhường cho anh Hai trước chứ.

Bà cụ xua tay:

– Ðược rồi, vợ chồng thằng Hai lại đây đi con.

Ông Tính bước đến bên mẹ, ong kính cẩn mang món quà gói cẩn thận, bên ngoài có chiếc nơ xinh xắn:

– Nhân ngày mừng thọ mẹ, chúng con xin tặng mẹ một món quà, dù nó nhỏ nhưng con tin rằng mẹ sẽ rất vui.

A Cón bực mình lẫn tò mò:

– Tặng cái gì nói quách cho rồi, anh dài dòng quá anh Hai ạ?

– Sao chứ Tư mày vội thế? Chủ yếu là mẹ vui là được, anh chị đâu bằng em.

– Xì! Mở ra đi.

Bà An cười:

– Khoan để đó, tới chị Ba con.

Bà Tỷ nâng chiếc hộp cũng được gói cẩn thận đặt trên chiếc mâm mang ra:

bước đến bên cụ An, bà Tỷ nhỏ giọng:

– Mừng thọ mẹ, con chỉ mong sao mẹ sống đời với chúng con, nên đây là hộp nhân sâm con mang về với cả tấm lòng thành, mẹ bồi dưỡng sức khỏe.

– Ồ! Có thế chứ, chị Ba lo cho mẹ quá. Mẹ sẽ vui mà sống với các con.

Mắt cụ An chớp chớp, bà cụ cảm động nhìn A Cón. A Cón nháy mắt ra hiệu cho Tiểu Hà mang quà ra, rất trịnh trọng cô đặt xuống. Một chiếc khăn đỏ phủ lên trên:

– Tôi đố mọi người đây là cái gì? A Cón cười cười nheo đôi mắt nhỏ xíu lại hỏi nhỏ. Mọi người hồi hộp. Cụ An ra hiệu:

– Mở quà của chú Út ra xem đi Thủy Tiên?

Thủy Tiên vừa bước đến, A Cón ngăn lại:

– Không được mẹ, để con giới thiệu cái đã. Ðây này!

Vừa nói, A Cón vừa mở chiếc hộp ra, ánh sáng lấp lánh, một bộ khánh thật đẹp. A Cón tươi cười:

– Mẹ thấy không, con có hiếu tặng mẹ bộ khánh này mừng tuổi mẹ.

Bà cụ An mừng nói rộn rã. Vợ chồng ông Tính hơi buồn vì món quà nhỏ của mình đứng im. Bà cụ nói:

– Thôi mỏ quà của anh Hai đi các con.

Ông Tính bước đến nhẹ nhàng nâng chiếc hộp gỡ ra:

– Con chỉ có bộ đồ gấm tặng mẹ.

Nhìn xấp vải hoa trên tay ông Tính, bà cụ rơi nước mắt làm mọi người ngạc nhiên. A Cón lên tiếng:

– Anh Hai làm mẹ buồn rồi, sao mẹ lại khóc?

Bà Cụ An nắm tay A Cón lắc lắc đầu:

– Không phải mẹ buồn, mà mẹ đang vui, các con hiểu lòng mẹ.... mẹ rất vui.

– Có bộ đồ mua ở đâu mà chẳng có, nếu mẹ muốn con mua cho mẹ một chục bộ ngay. Tiểu Hà lên tiếng.

Ông Tính tỏ ra không hài lòng:

– Mẹ ơi! Con đã gởi mua bộ đồ gấm này ở tận Thượng Hải nổi tiếng... Loại gấm này mẹ ưa thích.

– Ðúng rồi! Từ ngày sang Việt Nam đến giờ đã hai mươi năm... Hai mươi năm xa quê hương, mẹ nhìn bộ đồ gấm này mẹ nhớ đến cha con ngày ấy... tặng mẹ một bộ đồ như thế này, rồi ông ấy mất. Mẹ xa quê hương theo ông con sang đây lúc con nhỏ. Khi ấy gia đình ta rất nghèo, vì cái ăn, sự sống mà phải đi xa quê hương. Tính! Con làm mẹ nhớ nhà quá, nhớ ông ngoại con, nhớ cha con...

A Cón giận dỗi:

– Mẹ đang vui rồi tự nhiên buồn... Nếu mẹ nhớ nhà hôm nào con mua vé cho mẹ về thăm Thượng Hải nhé!

Ừ! Ðược rồi mẹ vui đây. Mẹ cảm ơn con. Thôi chúng ta nên nhập tiệc đi, trưa lắm rồi.
Mọi người đứng dậy theo cụ An quây quần bên bàn tiệc dọn sẵn rất sang trọng. Cả một bàn đủ các món Á Âu:

sườn nấu táo, vi cá, yến xào, món long ngư giao đấu, chả phụng, cơm bát bửu... Mùi thức ăn thơm lừng hôm nay ông Tính chuẩn bị rất chu đáo. Ông Tính nâng ly chúc mừng cùng mọi người. Bà Tỷ khen lấy khen để.

– Chao ôi! Ai nấu món long ngư này ngon quá!

– Chị Hai cô đấy!

– Ðúng là nàng dâu thảo.

– Còn món này của ai?

– Của anh nấu... ông Tính trả lời.

Bà An cũng nhanh miệng:

– Món nào của nàng dâu Út? Lần mừng thọ năm sau... Các con nhớ tổ chức thi nấu ăn, ta sẽ thưởng cho.

– Dạ! Nhưng mà nàng dâu Út của mẹ chỉ nấu được món cóc chết mà thôi. Mẹ đừng có chờ cô ta.

– Anh thiệt, tự nhiên đi nói xấu em. Tiểu Hà bĩu môi... Làm như anh tài giỏi lắm không bằng.

– Thôi đừng có cãi, ăn đi rồi mẹ có chuyện này muốn nói với các con.

– Mẹ dùng thêm.

Mấy đôi đủa gắp đưa bà tới tấp. Bà cụ xua tay:

– Thôi các con dùng tự nhiên. Ta có chuyện này quan trọng.

A Cón vội buông đôi đủa xuống hỏi nhanh:

– Có phải chuyện chia tài sản không mẹ?

Bà cụ hấp háy đôi mắt gật đầu.

Mọi người lại rời bàn tiệc, ông Tính bảo với Thủy Tiên:

– Con cho người dọn dẹp, cha mẹ có chút chuyện.

– Dạ!

Thủy Tiên đi rồi. Ông Tính trở về phòng khách cùng bà Thủy. Bà An ra hiệu cho mọi người ngồi xuống, bà trịnh trọng tuyên bố:

– Hôm nay nhân ngày tập hợp gia đình đầy đủ, mẹ có quyết định như thế này:

Cả cái cơ ngơi ông ngoại con để lại và bao năm mẹ tần tảo ra sức dành dụm... Tất cả đều chia cho các con.

A Cón vội hỏi, đôi mắt mở to:

– Chia như thế nào, sao mẹ không bàn trước.

Ông Tính lên tiếng:

– Ðây là quyết định của mẹ, mẹ có toàn quyền quyết định, đâu cần bàn với ai, vả lại đâu còn ai để bàn.

– Thì anh em chúng ta?

Bà Tỷ xen vào:

– Theo chị thì không cần... Mẹ từ quyết định.

Cụ An gật gù:

– Con Ba, thằng Hai nói đúng. Vậy bây giờ các con nghe mẹ phán quyết.
Không được cãi.

A Cón và Tiểu Hà ấm ức trong bụng:

– Thì sao cũng được.

– Nghĩa là các con bằng lòng.

Mọi người lại im lặng. Bà cụ An lên tiếng:

– Ðây là phần của con, Út Cón vợ chồng con được quyền sự dụng ngôi biệt thự ở Vũng Tàu. Căn nhà to lớn và đẹp của cha con để lại đó. Con bằng lòng chứ!

– Bằng lòng, cám ơn mẹ!

Tiểu Hà sung sướng vô vàn, cô mừng rỡ ôm cánh tay chứ Cón định nói gì đó. Bỗng chú Cón đanh nét mặt lại vẻ như chờ đợi gì không lộ vẻ vui mừng gì cả. Có vẻ nôn nóng, A Cón lên tiếng:

– Còn anh Hai, chị Ba?

Bà cụ An hắng giọng rồi tiếp:

– Chị Ba con là gái nên mẹ chỉ cho cô này 100 cây vàng tùy ý con sử dụng.

– Một trăm cây vàng? Oi chao hơi nhiều đó mẹ. Một trăm cây vàng thả sức mà tiêu xài. Tiểu Hà tiếc rẻ.

– Cô này thiệt là... Bao nhiêu đó chú Cón chỉ xài mươi ngày là xong.

Chú Cón nhăn mặt:

– Chị nói quá cho em rồi. Vậy chị đổi cho em đi... Chị lấy ngôi biệt thự ở Vũng Tàu.

Bà Tỷ bĩu môi:

– Chị kinh doanh vàng bạc đá quý. Mẹ cho chị như vậy là hợp lý rồi. Chị lấy biệt thự để làm gì? Cậu cho mướn cũng tốt vậy.

– Thôi đừng cãi nữa, nghe mẹ quyết tiếp kìa- Tiểu Hà bịt nhẹ miệng chồng.

Bà cụ Cười nói tiếp:

– Anh Hai nuôi mẹ, vả lại nó rất hiếu thảo. Mẹ cho hai vợ chồng khách sạn ở Vũng Tàu dành cho con bé Thủy Tiên sau này...

Bà An chưa dứt, A Cón đùng đùng ngồi dậy:

– Con phản đối, mẹ chia như vậy là không được rồi.

Bà cụ An chừng hửng:

– Vậy con muốn gì hở Út?

– Con muốn mẹ đổi khách sạn Thủy Tiên cho con, con nhường lại cái biệt thự ở Vũng Tàu cho anh Hai, mẹ đồng ý chứ?

A Cón nói một hơi chẳng cần suy nghĩ. Cụ An lắc nhanh đầu:

– Mẹ đã quyết không được đổi chát nghe chưa?

– Tại sao?

– Bởi vì điều này mẹ đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Con hiểu chứ?

– Nhưng con không đồng ý. Mẹ thiên vị.... A Con hét lớn... Mẹ giải thích lại đi.

– Không! Mẹ không thể thay đổi lời nói của mình được.

– Ðược mà. Con chỉ muốn khách sạn thôi. Vì ở đấy dễ hái ra tiền.

Ông Tính bực mình, tỏ vẻ bất mãn:

– Chẳng lẽ cái khách sạn ấy tôi chẳng biết buôn bán hay sao? Cái gì mà giao cho chú giống như giao trứng cho ác. Chỉ mấy ngày là nó đi theo ông theo bà.

A Cón tức tối cãi lại:

– Anh nói sao? Tôi làm tiêu tan sự nghiệp của ai? Bao giờ? Anh không được nói xấu nghe chưa. Nếu không tôi không nhịn anh...

ông Tính sừng sộ, mất bình tĩnh:

– Không nhịn tôi thì chú làm gì nào? Tôi chưa nói với mẹ là chú từng ăn chơi, đàng điếm, chú tiêu bao nhiêu tài sản của gia đình này của cha ông tạo ra chú biết chưa?

A Cón giận dữ long đôi mắt lên cố cãi:

– Anh Hai tôi nể anh, anh đừng ỷ làm anh mà ăn hiếp tôi nhá, tôi nhịn anh nhiều rồi đó... Tại sao anh dám nói xấu tôi.

– Nói xấu mày à? Hay tự bản thân mình xấu. Chú có đến chỗ cờ bạc không?

Chú có làm tiêu tan xưởng dệt của mẹ tạo ra không? Rồi mấy chiếc xe của gia đình này lần lượt vào tay của ông Nam Phát... Có không?

– Có... Ừ! Thì tôi bán cho ông ta mà.

– Bán sao còn than nghèo.

– Ừ! Vì nghèo không tiền xài mới mượn tạm để bán, chứ giàu tôi bán làm gì?

– Chú mà nghèo ư? Bao nhiêu tiền bạc chú nướng vào sòng bạc tôi chẳng biết sao? Chú định chạy chối à!

– Anh... Anh... Còn dám nói...

A Cón cung tay lên định chộp lấy ông Tính, nhưng ông đã né sang bên. Bà cụ An hoảng quá vội la lên:

– A Cón con tệ như vậy sao? Vậy mà mẹ chẳng hay biết gì? Bây giờ con còn hung dữ với anh con. Mẹ dạy con như thế nào, con nhớ không?

Vừa nói bà cụ vừa khóc bù lu bù loa:

– Trời ơi! Ông về đây mà xem thằng con trai của ông nó tệ quá. Cả dòng họ mình chưa ai tệ như con. Con làm cha con xấu hổ làm sao ông ấy dám nhìn tổ tiên hở con.

– Mẹ đừng nghe anh ấy. Anh Hai thù con nên nói vậy.

– Ai thù ghét gì chú? Chú không biết lỗi của mình, mà còn đỗ tội cho người khác, thật quá đáng.
A Cón đứng bật dậy cầm cái ly định ném ông Tính. Bà An thấy vậy chạy vào can:

– Thật là oan nghiệt... Con ơi đừng làm vậy.

A Cón nắm tay mẹ hỏi gặng:

– Bây giờ mẹ có đổi khách sạn Thủy Tiên cho con không?

– Không! Bà An nói giọng chắc nịch. Nếu không đàng hoàng tao sẽ không cho cái biệt thự ấy, nói chi khách sạn Thủy Tiên...

– Mẹ.... mẹ nói gì? Mẹ có xem con là con không?

A Cón vừa nói tay vừa quơ bình trà rơi xuống nền gạch vỡ tan tành. Tiểu Hà đứng lên kéo tay chồng:

– Anh bình tĩnh lại đi. Mình thương lượng sau với anh Hai, đừng làm mẹ giận.

Ông Tính nói thêm:

– Ðó mọi người thấy chưa, nó vốn ăn chơi ngang tàng. Tất cả vào tay nó đều ra tro cả.

A Cón hét lên:

– Anh nói sao?

Chú Cón nhặt vội chiếc bình vỡ lên dứ dứ trước mặt ông Tính. Bà Thủy sợ hãi kéo tay ông Tính ra. Bà Tỷ giữ chặt cụ An. Cụ chồm lên:

– Trời ơi! Bây giờ tụi bây dành của phải không? Tính ơi, Cón ơi... các con...

Nói đến đây bỗng cụ im bặt. Nhìn lại bà Tỷ thấy cụ đã nhất lịm trên tay mình. Bà luống cuống:
– Mọi người im đi. Mẹ.... Mẹ.... Làm sao rồi. Mau mau gọi bác sĩ.

... Từ hôm ấy, cụ An nằm liệt một chỗ. Cụ không muốn dậy. Ai đỡ cụ thì cụ ngồi, ai đút thì cụ ăn. Cụ chẳng nói chẳng rằng.

Hàng ngày bà Thủy và Thủy Tiên thay nhau chăm sóc, vợ chồng chú Cón cũng chạy tới chạy lui nuôi hết lòng lo cho mẹ tỏ ra rất hiếu thảo, có vẻ ăn năn chuyện đã làm.

Ðến một hôm, bà cụ vui vẻ trở lại, A Cón nắm tay cụ năn nỉ:

– Mẹ ạ! Mẹ bỏ qua cho chúng con chuyện cũ nha.

Cụ An gật đầu, ánh mắt bà có vẻ ưu tư lẫn đồng tình:

– Con lấy nước sâm cho mẹ uống nhé!

– Ừ!

Chờ cho bà cụ uống xong tách trà xâm mát rượi, A Cón mon men đến gần ngồi xuống ghế sát bên chiếc giường phủ tấm nhung xanh nhạt thanh thoát đỡ cụ nằm xuống, tay quạt đều đều cho mẹ:

– Thật ra... mẹ à!

A Con ngắt lời, khó hiểu làm cho cụ An thấp thỏm:

– Có chuyện gì hở con?

– Mẹ đừng rầy la con, con mới dám nói!

– Ừ! Mẹ không la rầy gì con đâu, con yên chí.

Nhìn vẻ mặt nhân từ của mẹ, A Cón nghĩ rằng cụ An rất thương mình nên chú lên tiếng:
– Mẹ ạ! Con đã bán ngôi biệt thự ở Vũng Tàu, hiện giờ con đang thiếu nợ, mẹ nên gọi anh Hai đến nhường cho con khách sạn ấy đi. Chỉ có nơi đó con mới cất mặt lên được. Mẹ đâu có muốn con nghèo, con chết hở mẹ?

Bà cụ trầm ngâm một lúc rồi nói:

– Con đã bán biệt thự ấy rồi ư? Lấy gì mẹ đổi cho nó?

– Mẹ à! Anh chị Hai rất giàu có, cả cơ sở lớn làm ăn to tát cần gì phải kinh doanh khách sạn, chỉ riêng ngôi nhà này cũng trị giá mấy trăm cây vàng rồi. Chỉ cần mẹ bảo anh ấy nhường khách sạn Thủy Tiên lại cho con thì tất cả đều êm xuôi cả.

– Ừ! Ðược rồi để mẹ gọi nó vào đây.

A Cón năn nỉ thêm:

– Mẹ này! Không phải con chê ít nhiều, nhưng anh chị Hai chỉ có một gái.

Còn con hai thằng con trai, nên nuôi nó cũng mệt, phải lo tương lai cho nó.
Chuyện này hợp lý mẹ nhỉ?

Không hiểu sao cụ An gật đầu. A Cón chạy vội ra gọi vợ chồng ông Tính vào
Hai người lật đật chạy vào:

– Mẹ cho gọi chúng con.

Bà An ra hiệu cho hai vợ chồng ngồi xuống rồi bà từ tốn nói:

– Mẹ đã nghĩ kỹ rồi... Làm anh con nên nhường cho em, nó đang gặp khó khăn. Thôi con nhường cho em khách sạn Thủy Tiên, rồi mẹ bù cho con thứ khác.

Ông Tính chợt hiểu ra, thì ra bấy lâu nay nó tỏ ra hiếu thảo, tốt đẹp lui tới đây chỉ chỉ vì khách sạn Thủy Tiên, nếu không có khách sạn này, chắc gì A Cón lo cho mẹ. Nghĩ thế nên ông sừng sộ chỉ vào mặt A Cón:

– Mày vẫn chưa từ bỏ ý định xấu đó ư?

– Tao giữ khách sạn Thủy Tiên là tao giữ cho cả dòng họ; biệt thự Vũng Tàu mới đây đã ra đi theo ông theo bà rồi đó, giao khách sạn cho mày được mấy ngày.

– Anh im đi! Ðô tham lam.

– Còn mày đồ chơi bời, trác táng, vô lương tâm.

– Tụi bây im hết đi! Tụi bây giành ăn cơm hả, thái độ, lời nói của cụ An trở nên lẩn thẩn tự lúc nào không biết.

– Tính! Mau đi lấy ngôi biệt thự về cho tao.

Bà đứng lên níu lấy chú Cón:

– Mày đem về cho tao mười ngôi biệt thự nha, nhớ đủ màu tao mới chịu.

Cả hai đều giật mình ngưng cãi lộn. Cụ An trở nên điên đại từ hôm ấy.

Miệng cụ cứ lảm nhảm:

– Trả ngôi biệt thự lại cho tao. Thằng nào bán. Thằng nào mua. Trả đây... trả đây...

... Ngôi biệt thự này tôi mua mấy trăm cây vàng vị chi... Làm cả mười năm, nó bán có một ngày... nó ăn hết. Mau trả lại đi, trả lại đi...

Tiếng của cụ An lảm nhảm suốt ngày làm mọi người cuống cuồng. Ông Tính lo cho cụ đủ thứ, nhưng bà cụ chẳng bao giờ trở lại bình thường. Bà đã điên loạn.
Ánh nắng chiều đã tắt trên mặt biển. Màn đêm vừa buông xuống. Phía xa ở chân trời mảnh trăng lưỡi liềm vắt ngang tròn như vành móng tay tỏa ánh sáng mờ mờ. Ðêm nay Thủy Tiên rủ đám bạn cùng ra biển chơi.

Trước đây cô cùng Khải Trọng thường ra biển ngắm cảnh lúc hoàng hôn vừa tắt. Hải Thi đi bên cạnh hỏi Thủy Tiên:

– Thật tra thì câu chuyện bác kể mình thấy có gì dính đến chuyện bạn gặp ma.

Thủy Tiên ngồi xuống dốc một nắm cát quăng ra xa:

– Có chứ? Chú Cón của mình cứ đòi lấy cái khách sạn này. Chú ấy bán mất cái biệt thư bà nội cho. Và cứ như thế ... bà không chịu nổi đã trở nên điên loạn.

– Sau đó thì sao? Khải Trọng lên tiếng.

– Sau đó thì ...

Bỗng Thủy Tiên há hốc mồm nhìn sững, cô chỉ ra xa:

– Các bạn có thấy gì không?

Cả bọn giật mình ngẫng đầu lên nhìn theo tay Thủy Tiên, nhưng họ chẳng thấy gì cả. Dưới ánh tăng mờ ảo từng đợt sóng trắng vỗ ì ầm sủi bọt gầm lên vỗ vào bờ cát, rồi im lặng vô hình ... Ánh lân tinh lập lòe sáng lên làm Ly Ly sợ hải.

Cô bỏ Hoàng Anh chạy đến bên Thủy Tiên, Khải Trọng sợ Thủy Tiên bệnh nên lo lắng:

– Em làm sao vậy Thủy Tiên? Thôi ta trở về đi, ở đây lạnh lắm.

Thủy Tiên dụi dụi đôi mắt. Cô không tin vào mắt mình nữa, vừa rồi cô thấy một đứa bé chập chờn trên sóng, nó vẫy vẫy cô, cô định thần lại thì nó đã biến mất.

Thủy Tiên chợt nắm chặt tay Khải Trọng:

– Anh Trọng có tin là trên đời này có ma không?

– Anh không tin.

– Hoàng Anh thế nào? Tại sao tôi lại gặp ma như thế này?

– Thời đại bây giờ khoa học đã giải thích được nhiều cái tưởng chừng như huyền bí, ma quỷ, nhưng đứng trước một hiện tượng lạ ta cũng đừng xem thường. Khải Trọng chúng ta nên cẩn thận:
– Anh nói đúng đó. Anh có dám cùng tôi bắt ma không?

– Thôi tôi không dám gặp bà nội của Thủy Tiên đâu. Lỡ bà ấy ngỡ tôi là chú Cón thì toi ngay. Anh vì Thủy Tiên tôi thấy anh nên tìm hiểu kỹ vấn đề này thì đúng hơn!

Thủy Tiên đi đầu dẫn đường mọi người trở về khách sạn. Chợt mọi người nghe tiếng trẻ con khóc ré lên trên hốc núi. Ly Ly sợ hãi chen vào giữa xô Hoàng Anh suýt té:

– Cô làm gì vậy Ly Ly?

– Tôi sợ quá. Anh có nghe tiếng khóc không?

– Có.

– Trời ơi! Tiếng khóc của đứa bé lúc nãy. Hay là con ai đi lạc. Chúng ta tìm đi. - Thủy Tiên sợ nhưng cô lại đề nghị:

– Anh Trọng dạn nhất, vậy anh đi tìm giúp, tụi em ngồi đây chờ.

Khải Trọng hỏi nghi ngờ. Tiếng khóc lại văng vẳng thê lương. Ly Ly, Thủy Tiên co rúm lại. Thi bảo Khải Trọng:

– Tôi với anh cùng đi.

Khải Trọng cùng Thi đi về phía cất tiếng khóc. Càng đi ... Tiếng khóc càng vẳng xa. Nhã Thi bắt đầu nghi hoặc. Ðây là con đường cô lên khách sạn hôm qua. Chợt nhớ câu hói của cậu bé bán vé số ... Nơi ấy có ma chị cẩn thận ...

Hải Thi hơi dùng mình. Hải Thi hỏi Khải Trọng:

– Thôi ta trở về kẻo họ chờ.

Trông thấy mọi người dìu Hải Thi về, ông Tính lo lắng:

– Bạn con làm sao vậy Thủy Tiên?

– Cô ấy bị ngất.

– Bệnh à?

– Con cũng không biết. Chờ cô ấy tỉnh lại hẳng hay.

Mẹ Thủy Tiên lăng xăng xoa đầu, cho cô uống thuốc. Một chốc sau, Hải Thi mở mắt ra ngơ ngác, cô hoảng hốt rú lên, tay chân co rúm, làm cho ông Tính sợ sệt ra mặt. Thủy Tiên lay bạn:

– Hải Thi bạn đừng sợ .... Chúng tôi ở bên bạn nè.

Hải Thi mở mắt cơn hoảng loạn vẫn còn. Hải Thi mấp máy hỏi:

– Bà già ... bà lão.

– Hả:

Ở đâu?

– Ở trên núi ... Bà ấy thắt cổ lưỡi thè ra, gương mặt thật dễ sợ, đôi mắt trợn trừng ... Trời ơi! Ma ... cứu tôi với ... cứu tôi với ...

ông Tính nhẹ nhàng:

– Hải Thi cháu đừng có sợ, chắc ai muốn phá công việc làm ăn của gia đình chúng tôi nên bày ra trò này. Thú thật tôi chẳng tin chuyện ma cỏ đâu. Nhưng Thủy Tiên, Hải Thi và cả Ly Ly đều bảo gặp ma. Không khéo chuyện này truyền ra ngoài thi nguy ... Ðể tôi cho người xem xét lại chuyện này xem sao?

– Nhưng chuyện này ông phải tính gì đi chớ. Ta nên rước thầy về cúng cầu an cho mẹ đi. Tôi nghĩ chắc mẹ còn giận nên hiển hiện như vậy.

Ly Ly chợt hỏi:

– Nhưng bà cụ vì sao lại mất bở bác? Có trên cổ không?

– Không! Không ... làm gì có chuyện ấy. Ông Tính vội thanh minh.

– Bà cụ từ ngày bị điên vẫn ở đây với chúng tôi. Hàng ngày các cháu biết không, ban ngày cụ nằm liệt giường, nhưng hôm ấy cả nhà đang ngủ thì tôi bỗng nghe tiếng cười sặc sụa vang lên trong đêm. Tôi giật mình tỉnh dậy. Cả nhà chạy đến thấy cụ ngồi trên giường đang xé một con chuột ra ăn. Miệng mồm đầy máu tươi. Toi kinh hoàng chết ngất.

Hải Thi tươi tỉnh:

– Làm sao bà cụ bắt được chuột.

– Chúng tôi không biết! Cứ đến đêm cụ đi tới đi lui trong nhà phá phách ... Từ hôm ăn chuột cụ trở nên dữ tợn hơn ... Thủy Tiên nghe mẹ kể cô rùng mình nhớ lại hình ảnh bà nội mình như đang hiển hiện trước mắt cô rõ dần hơn.

Thủy Tiên tung tăng nhảy nhót trong phòng. Chân cô bé thoảng thoắt như chú sáo con, bím tóc đung đưa. Bà nội vẫy Thủy Tiên đến xoa đầu cô bé rồi ho cô một chiếc bánh bơ thật ngon. Thủy Tiên ngồi vào lòng bà ngắt từng miếng bánh đút cho bà ăn. Vui vẻ biết bao.

Rồi bà An bệnh ... Có hôm Thủy Tiên ngồi bên bà. Cô ngủ gục ngỡ là bà An đã ngủ. Ðèn tắt có tiếng nắp xoong gõ vào nhau loảng xoảng. Bà Thủy bật đèn lên thấy cụ xõa tóc dài, đầu óc rối bù đang ngồi chễm chệ trên bàn ăn dùng cái nồi gõ mạnh xuống bàn. Miệng hát nho nhỏ:

– Cái mèo quàng cái chuột ... ù ơ ... Ði đâu mà vội mà vàng mà vấp phải đá mà quàng phải dây. Lại đâu nói chuyện với tao. Bớ này chú chuột chú mèo ... ơi ơi ... Ðâu rồi ... Biệt thự nhà cao, đâu rồi ông hỡi ông sao chẳng về ...

Cụ An lảm nhảm hết gọi ông cụ về, lại nhớ của đã cho chú Cón mất đi, rồi nhắc chuyện giành của, lại nhắc chuyện xửa chuyện xưa. Mọi người kéo cụ trở về phòng, mặt mày tèm lem lọ đen nhem nhuốc cả tay chân áo quần. Thủy Tiên phụ mẹ thay đồ cho bà cụ. Bà co dúm lại:

– Ðừng đừng có lột của tao, tao còn có cái áo này quý lắm, thằng Hai nó mua đó, tận Thượng Hải lận. Mai mốt về Thượng Hải vui lắm, thằng Tư nó hứa. Tụi bây đi hôn?

Thủy Tiên nhẹ nhàng với bà:

– Bà ơi! Cháu đây, cháu là Thủy Tiên, bà không nhận ra cháu ư?

Bà cụ An nhìn Thủy Tiên sắc lạnh:

– Thôi tui hòng biết Thủy Tiên gì cả. Tui sợ mấy người lắm. Ðừng có sờ vào người tui. Mất đồ hết.

Thủy Tiên sà sầm nét mặt, nước mắt vắn dài:

– Nội ơi! Sao bà khổ sở thế này?

– Tránh ra! Cho tao ngũ à nghen. Ta hết đi!

– Ðược rồi để cho bà ngủ. Mẹ ngủ ngon đi. Chúng con ra ngoài.

Ông Tính ngồi ủ rũ bên vợ, Thủy Tiên không ngủ, thấp giọng sợ bà cụ An nghe:

– Mẹ ơi! Con lo cho bà quá. Liệu có sao không?

– Người già thường bị quẫn trí do lo lắng điều gì đó. Cha mẹ cô gắng trị cho bà, con chớ lo.

Mọi người thì thào một chút rồi im lặng. Ðêm tối lạnh lẽo. Chợt có tiếng cười ghê rợn vang lên lanh lảnh. Tiếng gì cào rột rẹt trên cửa sắt như mèo cào.

Thủy Tiên sợ quá nằm co sát vào mẹ:

– Cái gì vậy mẹ!

– Mẹ không biết. Ông đâu? Bật đèn lên nhanh đi.

Ông Tính rón rén ra ngoài nhìn. Thì ra bà cụ mở cửa bước ra, bà đang cào liên tục lên cửa sắt như người ta bào vậy. Ông theo dõi bà cụ. Nghe tiếng động bà vội vào phòng khép cửa lại vờ như ngủ. Ông Tính chờ mãi không thấy bà ra, yên tâm lạ cụ đã ngủ. Ông trở vào phòng ngồi buồn bã trong bóng đêm không thể chớp mắt. Ông Tính lại bách bộ ra ngoài. Chợt có bàn tay đặt nhẹ lên vai ông khiến ông rùng mình. Chưa kịp quay lại ông đã nghe cổ mình bị bóp nghẹt.

Ông giẫy giụa dùng hết sức gỡ đôi tay như gòng kiềm siết chặt ra. Ai đó đánh vào đầu ông một cái đau điếng. Ông cảm thấy mình nhẹ tênh, chơi vơi rồi ngất đi tự lúc nào chẳng biết.

Bà Thủy chờ ông Thủy mãi không ngủ được nên gọi Thủy Tiên cùng đi tìm ông. Hai mẹ con bật đèn sáng trưng, họ đi dọc hành lang tìm ông. Chợt bà đá phải một cái gì mềm nhũn. Bà Thủy lùi lại hét lên:

– Trời ơi! Cái gì thế này.

Thủy Tiên núi lấy mẹ lắp bắp:

– Mẹ ơi! Hình như là ba.

– Ðúng rồi, sao ông lại nằm đây.

Bà Thủy đỡ ông dậy một vết máu rỉ ra từ đầu, ông tỉnh lại nói như mê sảng:

– Buông ra, đừng đừng ... đừng giết tôi ...

Hai người dìu ông Tính về phòng. Vừa bước tới cửa mọi người đã kinh hoàng hét lớn. Bà cụ An đang ôm cả đống đồ xé vụn ra vương vãi cả nền gạch hoa. Ðồ đạc bị bà đập vỡ tan. Tay chân đấy máu. Cả mặt mày bê bết loang lỗ thật ghê gớm. Thủy Tiên run run cô ngồi bệt xuống đất không dám nhìn. Bên cạnh bà là một khúc cây to. Có lẽ lúc nãy đã gõ nhầm đầu ông Tính. Ông nhìn mẹ kinh hãi:

– Trời ơi! Bà ấy quá điên rồi, chúng ta phải làm sao đây hở trời.

– Thì anh phải lo cho mẹ chứ sao? Hay ra gởi cụ vào nhà thương điên.

Nghe thế bà cụ hét lớn:

– Ðừng. Tụi bây đừng có đem tao đi. Tao ghét cái nhà thương lắm. Hãy để cho tao đi chơi, tao đang chơi trò mèo bắt chuột mà sao tụi bay hốt hét đồ chơi của tao vậy.

Ông Tính lắc đầu:

– Ðể mẹ ở ngoài nguy hiểm quá. Ta phải nghĩ cách thôi.

– Hay chờ chú Tư đến mình bàn.

– Ối! Cái thằng đó ... đứng nói tới nó nữa. Tôi đang đau đầu lắm.

Bá cụ An tiếp tục xé đồ ra từng mảnh vứt lung tung. Cả gian phòng bừa bộn đủ thứ. Không ai có tinh thần dọn dẹp nữa. Ông Tính đem mẹ về phòng của bà khóa trái cửa lại bằng ổ khóc to bên ngoài ...

Bên trong suốt đêm bà cụ đi tới đi lui, phá phách lung tung. Thỉnh thoảng nghe có tiếng cào rột rẹt trên tường, rồi im lặng được một lúc ... Có tiếng cười the thẻ vàng lên từng hồi như cứa vào da thịt, vào tim óc mọi người ... Tiếng cười vừa tắt, tiếng hát lại trỗi lên. Âm thanh rè rĩ như từ âm cung vọng về. Cả nhà mất ngủ, thần kinh căn như sợi dây đàn. Ông Tính trăn trở, đau xót ... Trong đầu ông chợt thoáng qua một ý nghĩ. Hay là mình đưa cụ .... Ông biết đâu? Trước mắt ông Tính biết bao điều khó nghĩ vụt đến, vụt đi làm đầu óc ông mù mờ. Bà cụ điên vì ông và chú Cón hay bà cụ điên vì chuyện khác. Việc ông giữ lấy khách sạn Thủy Tiên là đúng hay sai. Ông thấy bối rối. Hay là giao khách sạn này cho chú Cón. Liệu chú ta có bán để tiêu xài không? Thật khó nghĩ vô cùng.

Reng ... reng ... reng ...
Thủy Tiên nhấc máy. Cô mỉm cười gật gật đầu. Ông Tính nhìn theo Thủy Tiên ông hỏi:

– Ai gọi thế?
– Có người đặt phòng nghỉ cho ạ.

– Bao nhiêu người?

– Một đoàn du lịch năm mươi người.

– Họ nghĩ qua đêm?

– Dạ! Ba hôm ... Ba xem rồi bố trí cho họ nhé.

Có tiếng điện thoại reo lên. Cô lại cười. Gác máy. Thủy Tiên cất giọng trong veo:

– Cha ơi! Người ta lại đặt phòng.

– Ðược rồi con gọi Hải Thi giúp con đi. Nếu cần gọi Hải Trọng xem xét phụ nghe con. Cậu ấy khá lắm. Chuyện của con đến đâu rồi.

Thủy Tiên e lệ:

– Tới đâu là tới đâu hở cha? Chúng con chỉ là bạn.

– Sao là bạn? Cậu ấy đã chính thức cầu hôn với con đấy!

– Bao giờ?

– Sao con không hỏi nó mà hỏi cha.

Thủy Tiên cắn nhẹ móng tay:

– Kỳ ghê chưa hỏi ý con đã ...

– Sao? Con không bằng lòng ư? Tháng sau là lễ đính hôn và tháng tới nữa là đám cưới.

– Cha chấp nhận rồi ư? Nhanh quá con chưa chuẩn bị.

Ông Tính nhìn Thủy Tiên e ngại:

– Cha cũng đã dự định là sang năm mới tính chuyện hôn nhân cho con, nhưng gần đây khách sạn Thủy Tiên có nhiều chuyện xảy ra, nên cha đã quyết như thế.

– Vậy là ...

Ông Tính cười to:

– Con với Khải Trọng học chung cùng một nghề. Vả lại anh chị Khải Lâm là bạn của cha. Việc này coi như xong, con có cần chuẩn bị điều gì nữa đâu.

Thủy Tiên giương đôi mắt to đen lay láy nhìn cha:

– Con ngại là chuyện ở khách sạn có điều gì chưa ổn. Cha mẹ anh Khải Trọng họ nghe được chuyện của gia đình mình thì không khéo ...

– Ôi! Con gái khéo lo xa. Cha sẽ cùng Khải Trọng bắt hét ma lớn, ma nhỏ cho mà xem.

– Í! Ngay cả bà nội ư?

– Không! Cha chưa gặp bà con thì cha chưa tin đâu. Con xem mấy ngày trước, con ma này chỉ cho con nè, Hải Thi, Ly Ly thấy ... ù mà nghe thôi. Trong khi Khải Trọng, Hoàng Anh họ ở bên các con mà có thấy gì đâu.

Thủy Tiên cãi lại:

– Khải Trọng nghe tiếng khóc mà cha.

– Nhưng nó tìm không thấy đúng không? Vậy con ma này chỉ nhát đàn bà con gái.

Thủy Tiên ngơ ngẩn:

– Việc bà nội hiển hiện là điều có thật. Ðứa bé ngồi trong sóng biển con cũng thấy rõ ràng không thể là mơ. Vậy cha giải thích ra sao?

Ông Tính suy nghĩ một lúc rồi nói:

– Chuyện ma cỏ cha chưa biết phải giải thích thế nào cho con hiểu. Nhưng bảo cha tin trên đời này có ma thì cha không tin.

– Tại sao?

– Bởi vì lúc cha từ Trung Quốc sang đây băng rừng lội suối, có hôm gặp cả những người chết phơi thi thể trông rất gớm ghiếc. Ðầu một nơi, mình một ngã, thậm chí bụng bị mổ phanh. Có đêm phải ngủ tạm trong rừng, nghe vượn hú, hổ gầm người yếu bóng vía đã chết khiếp. Nếu có hồn ma, bóng ma hiển hiện chắc chắn đã gặp đầy đường.

– Vậy là cha nặng bóng vía rồi.

Ông Tính cười ha hả xoa đầu con gái:

– Nghĩa là con nhẹ bóng vía. Con muốn cha phải tin là bà nội hiện về.

– Ðúng vậy. Thủy Tiên dứt khoát.

– Cha chỉ tin khi cha gặp bà nội của con. Chính mắt cha nhìn thấy.

– Rồi cha sẽ thấy. Con sợ lắm. Nếu cứ đà này, tin tức ... ma ... ở khách sạn truyền nhanh ra, mình sẽ không còn làm ăn được, cha nghĩ xem có phải vậy không?

– Con rất thông minh. Ðiều con vừa nói cha nghĩ có một người đã hiểu như thế ...

– Ai?

Ông Tính im lặng rồi lơ đãng ra bên ngoài cửa sổ. Ðôi mắt ông trở nên buồn bã lạ. Thủy Tiên cũng đến bên cha, cô không hỏi gì nữa, đứng ngắm bầu trời bao la chương ngắt. Phía xa từng đợt sóng trắng xóa cuồn cuộn lao *t vào bờ rồi vỡ tung *c ngầu dữ dội. Một con hải âu lao mình trên sóng bạc. Nắng đổ vàng lấp lánh. Nhìn cảnh vật, ông Tính chợt nhớ mẹ mình da diết ... Ông ao ước được gặp lại mẹ mình dù chỉ một lần.Vậy mà trời cũng đâu cho ông toại nguyện, dù chỉ là hồn ma bóng quế. Cái hồn ma mà mọi người đang run sợ, hãi hùng ...

Một tháng trôi qua ... Hải Thi đã thật sự vào làm việc ở khách sạn Thủy Tiên. Cô quản lý phòng ốc. Hoàng Anh lo việc bếp núc. Ly Ly quản lý phòng Karaoke. Khải Trọng cùng Thủy Tiên lo việc chung. Ông Tính vẫn trông coi truyền đạt kinh nghiệm cho bọn trẻ. Ông còn phải quản lý cả một xưởng chế tạo cao su ở thành phố. Câu chuyện hồn cụ An hiện về ở phòng karaoke bị giấu nhẹm đi. Khách sạn kinh doanh khá lên, Thủy Tiên cười nói với Khải Trọng:

– Sắp tới ngày đính hôn rồi, anh có dự định gì thêm không?

Khải Trọng ngạc nhiên:

– Anh thấy bình thường, ý em là ...

Thủy Tiên nhắc khéo:

– Chuyện ma ấy mà ...

– Ôi! Công việc đang tiến triển bình thường, em nhắc chuyện ấy làm gì?

– Không phải em nhắc mà em thấy tâm hồn mình không ổn định từ ngày thấy bà hiện ra trước mắt già nua, thật đáng thương mà cũng đáng sợ.

– Bà em chết rồi ... anh thấy bà ấy nên chết sướng hơn là sống ... Sống khổ sở, bị nhốt ... anh ngại quá.

– Em rất đau lòng nhưng bà phá phách và càng về sau hại nhiều người ...

– Không phải bà hại người mà người hại bà nên nông nổi để rồi chết uất ức ...

Khải Trọng tỏ vẻ không hiểu:

– Em nghĩ là bà nội chết oan.

Thủy Tiên cắn chặt môi mình cho khỏi bật khóc.

– Em nghĩ như thế? Anh hãy giúp em làm sáng tỏ chuyện này. Nếu không sao nội lại hiện về cho em thấy, bởi vì thường ngày bà ấy rất thương em ... Ngay lúc gần chết ... điên loạn vẫn gọi tên em ...

– Ôi! Chỉ tại em có tấm lòng nhân hậu nên mới suy nghĩ lung tung.

– Ơ! Nếu anh không nhận lời thì thôi, em không nói nữa.

– Nhận chứ! Nhưng ba em đã không cho nhắc đến chuyện này rồi mà em không nhớ à.

– Nhớ nhưng ...

– Thôi được rồi, anh sẽ tìm hiểu kỹ chuyện này. Em về phòng mình đi. Anh còn lo nhiều chuyện lắm. Thủy Tiên nhớ tính toán lại sổ sách của tháng qua, rồi báo cáo lại cho bác Tính nghe chưa? Anh đi đây. Chúc em ngủ ngon.

Khải Trọng xuống bếp tìm Hoàng Anh. Anh ta đang ngồi lắc lư trông rất thoải mái:

– Í! Mời cậu chủ ăn ít gì nha!

– Thôi khỏi, khách sáo quá.

Hoàng Anh nhăn răng cười:

– Ít ngày nữa người ta là ông chủ rồi, mình là nhân viên không khéo ...

Khải Trọng hếch mũi lên:

– Bị đuổi là cái chắc nếu anh cứ ngồi chơi như thế này ...

Vừa nói, Khải Trọng vừa bê hai cái chân gác chéo của Hoàng Anh xuống đất, làm anh ta chúi mũi:

– Ế hay đắt mà ngồi chơi xơi nước vậy ông bạn?

– Có một lão già xuất hiện, gương mặt nhỏ nhắn, đôi mắt tinh ranh láo liên.

– Ai vậy cậu Hoàng Anh?

– Ông lo việc của ông đi hỏi làm gì? Lão mau đem món hầm hải sâm cho khách ở bàn số ... nhanh lên.

Ông lão đi rồi. Khải Trọng hất mắt lên phía đó hỏi:

– Ông lão làm gì ở đây?

– Bếp phó ... phụ chạy bàn!

– Thì ra là vậy.

– Có chuyện gì phải không?

Nhìn dáng điệu của ông lão, Khải Trọng có điều gì là lạ, nhất là lúc lão nhìn chằm chằm vào anh. Có vẻ như vừa kinh ngạc vừa thấp thỏm.

Khải Trọng rủ Hoàng Anh thả bách bộ ra ngoài, đêm đã khuya. Những dãy hành lang dài hun hút. Các phòng đều đóng kín. Thỉnh thoảng có vài người đi ra đi vào. Bà Lan đang lau sàn nhà. Ðêm đã về khuya, thật vắng lặng đến lạnh người. Mọi người đều đi ngủ cả. Ban ngày đi tới đi lui khó làm hoàng thành công việc. Bà Lan thường tranh thủ lúc 12 giờ đem lại chăm chí lau thật sạch lại nền gạch hoa và công việc kết thúc khoảng 2 giờ sáng. Khải Trọng đi ngang, bà Lan chào hỏi rồi tiếp tục làm công việc miệt mài. Ðang xách xô nước từ phòng vệ sinh ra bà Lan chợt nhìn thấy một cụ già mặt bộ đồ gấm màu vàng ống ánh đi từ đầu hành lang đi tới. Bà Lan lấy làm lạ ngỡ là khách trọ nên chờ lại có ý chờ xem bà cụ có hỏi thăm gì không. Ðến càng gần bà Lan trong rõ bộ mặt của cụ già thì ra mẹ của chủ khách sạn. Hoảng quá bà đánh rơi xô nước xuống sản gạch rồi lùi lại hét lên:

– Ông chủ ơi! Ông chủ ... có chuyện gấp.

Ông Tính vội hỏi lớn:

– Ai gọi tôi? Có chuyện gì không nếu không gấp thì để ngày mai.

– Không được ... gấp lắm ... ông chủ ạ! Tiếng bà Lan nói trong hơi thở dồn dập. Ông Tính vội mở cửa nhìn khuôn mặt mét xanh của bà Lan ông hỏi dồn:

– Bà Lan chuyện gì vậy?

– Dạ! Tôi ... tôi sợ quá. Bây giờ làm sao mà dám lên trên đó dể làm nốt công việc.

Vừa thở vừa nói, bà Lan ngồi bệt xuống đất nhìn dãy nhà trãi dài. Hành lang sâu hun hút, vắng tanh. Bà Lan kể lại sự việc vừa trông thấy cho ông Tính nghe.

– Này không có chuyện gì đâu. Không khéo khách trọ họ bị té, bà nhìn thấy màu nên sợ chứ gì. Thôi bà đừng nói chuyện này với ai. Tôi sẽ cho bà thêm một tháng lương, với điều kiện bà không được kể chuyện vừa xảy ra cho ai nghe.

– Tại sao vậy?

– Chỉ cần bà hứa ... ngày mai tôi sẽ thay cho bà công việc khác đỗ vất vả hơn.

– Dạ! Thôi để tôi làm công việc này. Chắc tại tôi nhất quá có tật hay sợ ma.

– Vậy thì tốt rồi, cảm ơn bà.

Nghe lời nói thật êm ái của ông Tính, bà Lan lại mon men trở lên. Ông Tính gọi thêm người lên phụ bà Lan. Họ chẳng thấy gì ngoài tiếng tặc lưỡi của chú thạch sùng nửa đêm chép miệng vì tiếc của ở trên tường. Tuy tiếng chép miệng rất nhỏ, nhưng cũng làm cho bà Lan giật mình, mắt luôn lắm lét nhìn quanh. Bà lau vội vàng để rồi khỏi nơi này.

Trời vừa tối nhá nhem, cả tòa khách sạn sáng rực. Khách du lịch đi tới đi lui cười nói vui vẻ. Họ lên tận sân thượng để hóng mát. Thủy Tiên cũng Hải Thi lên xem lại cảnh vật trên này bày trí như thế nào.

Sân thượng rộng thênh thang. Hai dãy cây cảnh trải dài. Những cây thiên tuế xòe ra mướt xanh những chú nai bụm sụm xem con rỗng đuôi. Sau cây thông to lớn là một dãy bàn kê dài rất đẹp mắt. Khách khứa khá đông, họ ngồi, họ tản bộ.

Vài người đứng tựa vào thành lan can ngắm cảnh. Không khí về đêm cảnh vừa núi vừa biển thật lý tưởng. Gió mát từ biển lùa về, dù biển khá xa vẫn mát rười rượi. Cây cối nhả không khí trong lành, êm ái, con người cứ ngây ngất tận hưởng. Thủy Tiên hài lòng với cảnh bày trí ở đây. Cô cùng Hải Thi đừng ngắm trời sau tàng cây thông nhấp nhá ánh đèn màu. Hải Thi cười:

– Thủy Tiên này khách sạn của bạn thật lý tưởng.

– Lý tưởng ư? Thủy Tiên hỏi lại ... Ở chỗ nào? Mình thấy tiếc là bà mình không quay ra hướng biển, điều này mình khó hiểu.

– Thật ra thì mình cũng hiểu lờ mờ, không biết đúng không, nói bạn đừng cười nghen.

– Ðâu nói thử xem.

– Ðây này, nếu lên sân thượng bạn sẽ thưởng ngoạn được cảnh cả núi và biển. Yù bà là:
Non xa xa, núi xa xa thì mới đẹp. Vả lại ngọn núi này chắn bớt gió biển ban đêm rất lạnh thổi vào khách sạn. Ðứng đây bạn sẽ cảm thấy cả trời mây non nước và cả cây cảnh như một khu vườn. Bà nội bạn có khiếu thẫm mỹ đó chứ.

– Ừ! Nhắc đến bà nội mình lại nhớ. Tất cả những cảnh bày trí trong nội thất, đại sảnh đều theo ý bà cả. Ngày đó làm gì có chuyện tốt nghiệp Ðại học mỹ thuật, bà mình rất hay về lãnh vực này.

– Nhưng sao cha bạn lại không nhường khách sạn này cho chú Cón để bà phải điên?

– Bởi vì bà nội thấy chỉ có mình là theo đúng ý bà nội. Vả lại mình sinh viên Ðại học kiến trúc, bà nội đã tặng khách sạn này cho mình lâu mình, nên bà đặt tên nó là Thủy Tiên đó.

– Ừ há. Vậy là bà nội đã có ý đồ.

– Ðúng vậy. Bà cho chú Tư mình ngôi biệt thự ở Vũng Tàu cũng lớn lắm, có thể mở rộng làm ăn, nhưng chú ấy đã bán ngay sau đó. Có lẽ mất ngôi biệt thự này mà bà điên cũng nên ...

– Tại sao?

– Mình cũng không biết. Nhưng bà nội làm gì cũng có ý đồ rõ ràng ...

Hai người đang trò chuyện. Bỗng có một vị khách vẫy Hải Thi nhờ điều gì đó. Hải Thi gật đầu rồi đi ngay không kịp nói với Thủy Tiên. Khách thưa dần, họ xuống bên dưới trở về phòng của mình. Thủy Tiên nghe da mình mát lạnh.

Một con gió lạnh ùa tới làm cô rùng mình. Bên dưới là thành phố muôn vàng ánh sáng đủ màu hắt lên sáng rực. Tóc bay quấn lấy cổ. Thủy Tiên vuốt lấy vuốt để cố giữ tóc khỏi bay quấn mắt. Cô đành quay lại đê ôm gọn mái tóc buông dài của mình. Chợt Thủy Tiên sững người, cô nghe có tiếng khóc nho nhỏ bên tai.

– Hư hư ... hư hư ... hừ hừ ...

Tiếp theo là tiếng rên phía sau tàng cây:

– Ối ... lạnh quá ... lạnh quá ... cho tôi ăn ... tôi đói quá.

Thủy Tiên chạy lại nhìn sau tàng cây không thấy gì cả. Cô đảo mắt quanh quất và chợt há hốc mồm, tay chân tê cứng khi thấy bà nội cô, cụ An đang ngồi vắt vẻo trên thành lan can phía sau là bức tường ... bà đung đưa hai chân nhìn cô cười nói gì đó. Cô không nghe rõ nhưng thấy bà nhếch miệng, tay vẫy vẫy. Bà nội gọi cô lại. Thủy Tiên muốn khuỵu xuống cô bám vào lan can cầu thang lùi dần, lùi dần ... Ðụng bức tường bên dưới bị hụt chân Thủy Tiên té nhào. Cô bật dậy chạy về phòng ông Tính gọi cha rối rít, mặt cắt không còn giọt màu, nói không ra hơi. Ông Tính biết là có chuyện ... Lấy nước cho cô uống, những Thủy Tiên đã ngã vật ra bất tỉnh tự lúc nào.
Sau hai lần gặp bà nội theo kiểu đó Thủy Tiên xa sút tinh thần. Cô gầy guộc đi. Ông Tính sợ quá bàn với bà Thủy:

– Thủy Tiên lại gặp bà nội nó. Chắc mình phải mời thầy về trấn hồn ma mới được.

– Ông làm như vậy mẹ sẽ buồn.

– Nhưng bà đâu có thương mình. Nếu thương sao không để con cháu làm ăn mà cứ quấy phá. Tôi đâu có bất hiếu, nhưng mẹ quá đáng. Thằng Cón nó hại mẹ chứ đâu phải chúng ta. Bà nghĩ xem lại có đúng không?

Bà Thủy gật đầu:

– Ừ! Tôi cũng không biết làm sao. Bà rất thương Thủy Tiên mà luôn làm cho nó sợ. Hay bà định gọi Thủy Tiên ...

– Bà đừng có nói bậy ... Ông Tính sợ bà Thủy nói gở gạt ngang. Tôi phải cùng với Khải Trọng tìm cho ra nguyên cớ chuyện này, không được nói xàm nghe chưa? Bà phải dấu kín nếu vỡ lỡ thì công việc làm ăn của mình không có chiều suôn sẻ đâu?

– Tôi biết nhưng lo cũng phải lo. Sắp đến ngày đính hôn của Thủy Tiên mà nó luôn gặp buồn phiền thật tội. Hay là mình bán quách cái khách sạn này đi.

Ông Tính lắc đầu nguầy nguậy:

– không được chính vì đây là kỉ niệm cả đời mẹ và tôi làm lụng. Tôi không dám cho hoặc đổi cho chú Tư của Thủy Tiên vì nó không biết giữ của, nó phung phí. Cái biệt thự này vào tay nó chỉ có mấy ngày là xong. Còn cái khách sạn này vào tay no vung vãi chỉ một thoáng là hết.

– Lúc này ông thấy chú ấy làm gì?

– Tôi không biết, nhưng nghe nói nó đủ tật xấu hút, chích, cờ bạc hoang đàng cửa nào có ... tứ đổ tường ... mà cái gì còn được trong tay thằng ấy.

– Nhưng ông và chú ấy là anh em. Không lẻ ông bỏ chú ấy. Bà Thủy nói nhỏ.

– Tôi muốn bà đừng nhắc tới thằng đó. Không chừng vụ này có âm mưu của có cũng nên ... Ông Tính nói một hơi.

– Vụ này? bà Thủy tỏ vẻ ngạc nhiên.

– Thôi bà không biết đâu? Chuyện này tôi và bạn của Thủy Tiên sẽ lo.

– Ðược tôi đi đây.

Ông Tính gọi với theo:

– Bà nhớ chuyện này phải giữ kín không được lộ ra ngoài nghe chưa?

– Tôi nhớ rồi.